Bobby Hull, Nedomanský, aj Gretzky s Messierom hrali v lige, ktorá chcela konkurovať najlepšej. WHA bola ale bordel

V histórii NHL sa nájdu rôzne zaujímavé momenty. V 70-tych rokoch minulého storočia sa hokejová liga v Severnej Amerike rozširovala a dokonca mala reálnu konkurenciu v podobe druhej ligy v Spojených štátoch. Volala sa WHA – World Hockey Association.

O tom, ako to celé prebehlo a čo sa stalo sa dozvieme v riadkoch nižšie.

Prvé roky, veľkí hráči

WHA bola založená v roku 1971 americkými promotérmi Dennisom Murphym a Garym Davidsonom. Pôvodne ohlásili ligu s desiatimi mužstvami a za franšízu sa platilo 25-tisíc USD.

Idea bola rozšíriť hokej do miest, kde NHL nemá klub a konkurovať najlepšej hokejovej lige vo veľkých mestách. V takých, kde je miesto pre dva kluby. Teda aspoň v očiach zakladateľov. Prvú kredibilitu lige dali podpisy hráčov z NHL. Už v roku 1972 sa do WHA sťahovali Bobby Hull, Bernie Parent a Gerry Cheevers. Hull do Winnipegu, Parent do Philadelphie a Cheevers do Clevelandu.   

Reálna konkurencia NHL?

Plán bol desať klubov, do prvej sezóny sa ich však prihlásilo dvanásť. Schválne ich vymenujem, či spoznáte niekoľko názvov: Alberta Oilers, Chicago Cougars, Calgary Broncos, Dayton Arrows, Los Angeles Aces, Minnesota Fighting Saints, New England Whalers, New York Raiders, Ottawa Nationals, Miami Screaming Eagles, San Francisco Sharks a Winnipeg Jets.

Ešte pred štartom sezóny nastali prvé problémy a liga musela urobiť až päť zmien. Calgary Broncos sa presťahovali do Clevelandu, kde vznikol Cleveland Crusaders. Dayton Arrows prešli do Houstonu a prívlastok si nechali. Miami Screaming Eagles sa presunuli do Philadelphie a prekrstili sa na Blazers. San Francisco Sharks odišli do Quebecu, kde sa vytvoril Nordiques. Los Angeles Aces vplyvom relokácie San Francisca prebrali meno Sharks.

Bordel na začiatku trochu predznamenal celú existenciu ligy.   

Pretrvávajúce problémy

Počas existencie WHA prichádzalo k priam neskutočnému sťahovaniu a premenovávaniu tímov. Dokopy hralo v lige za sedem rokov až 26 tímov, pričom nikdy nebolo v lige viac ako 12 družstiev.

Alberta bola už v roku 1973 zmenená na Edmonton. Tím sa začal nazývať Edmonton Oilers a vydržalo im to až do konca ligy. Vlastne ešte dlhšie, dodnes.

Chicago Cougars vydržali do roku 1975. Klub zanikol.

Cleveland Crusaders sa relokovali do Minnesoty v 76-tom. Klub sa volal Minnesota Fighting Saints, áno, ten čo zakladal ligu. Čiže pôvodná Minnesota fungovala v rokoch 1972-1976, kedy franšíza zanikla a značku prebral Cleveland, ktorý vydržal v štáte jeden rok. 1977 je zároveň derniéra WHA na Severe USA.    

Houston Aeros vydržal 6 rokov a až potom to zabalili.

LA Sharks (veľmi podivný názov vzhľadom na dnešok) sa počas troch rokov trikrát sťahovali – LA – Michigan – Baltimore a rok 1975 sa vyparili.

New York Raiders sa za päť rokov menili nasledovne: New York Golden Blades, Jersey Knights a San Diego Mariners. Nestačilo, v roku 1977 aj oni skončili úplne.

Ottawa Nationals sa pre istotu sťahovali trikrát, ale vydržali celých sedem rokov. Po jednej sezóne v Ottawe sa stali Toronto Toros a o tri roky Birmingham Bulls.

Philadelphia vydržala rok, aby sa tím odsťahoval do Vancouveru na dva roky a potom skúsili ešte dva roky v Calgary, kde vytvorili Calgary Cowboys. Ani Broncos, ani Cowboys.

Pomedzi to ešte vznikli tri kluby. 1974 pribudli Indianapolis Racers (na štyri roky) a Phoenix Roadrunners (na tri). O rok neskôr prišli Cincinnati Stingers, ktorí vydržali až do konca.

Zaujímavé mená

Napriek všetkým strastiam hrali vo WHA celkom zaujímavé hráčske mená. Po dvoch pokojných rokoch sa v lige vyskytol Gordie Howe, ktorý hrával v New England Whalers so svojimi dvoma synmi. Pripojil sa tiež Frank Mahovlich a Paul Henderson.

Taktiež sa liga snažila získať hráčov aj z iných trhov. Konkrétne z Európy. Winnipeg získal zo Švédska Andresa Hedberga a Ulfa Nilssona. Slovenskú stopu zanechal vo WHA Václav Nedomanský, ktorý hral v Toronte a následne v Birminghame.

V posledných sezónach hrali vo WHA budúce legendy NHL Wayne Gretzky, Mark Messier, Mike Gartner, Michel Goulet, Ken Linseman a Rob Ramage.  

Fúzia

Po dlhých rokovaniach – klebety o zlúčení s NHL začali niekedy okolo roku 1973 – sa v roku 1979 dohodli. V tom roku pôsobilo vo WHA šesť tímov, NHL to ale zahrala na expanziu štyroch.

Prvé tri tímy, ktoré dostali ponuku, boli Edmonton Oilers, Hartford (New England) Whalers a Winnipeg Jets. Cincinnati a Birmingham žiadnu nedostali. Ponuka sa neušla ani Quebecu Nordiques, Kanaďania sa ale rozhodli bojovať. Nakoniec sa spolu s prvými tromi menovanými od sezóny 1979/1980 pripojili k NHL aj oni. Cena za franšízu bola šesť miliónov USD.

Čo sa týka hráčov, tým pripravili expanzný draft nových tímov. Najprv pozostával z hráčov ostatných tímov WHA, následne si tímy mohli uplatniť práva na tých, ktorí odišli z NHL. Potom si nové tímy vyberali hráčov z NHL.

Čo je najpodstatnejšie Howe ostal v Hartforde a Gretzky v Edmontone.  

Následky

NHL sa rozšírila na trhy, ktoré predtým neobjavila. Liga dostala novú kvalitu a otvorila sa možnosť rastu pre ostatné trhy. Napríklad Cincinnati a Birmingham vyšliapali cestu pre Columbus, respektíve Nashville. Takisto San Francisco Sharks respektíve Los Angeles Sharks, spolu s Gretzkeho relokáciou do Kalifornie, otvorili cestu a dokonca aj meno pre dnešný klub zo San José.

Čo sa týka štyroch nových tímov v NHL, s nimi to nedopadlo až tak dobre.

Edmonoton Oilers funguje najlepšie až dodnes a v 80-tych rokoch boli dynastia.

Hartford Whalers boli relokovaní do Caroliny v roku 1997, ale dokázali vytvoriť najdokonalejšie logo v histórii NHL (fakt, vážne).

Quebec Nordiques odišli do Colorada so zmenou na Avalanche v roku 1995, kde nasledujúcu sezónu vyhrali Stanley Cup. Naozaj irónia.

Winnipeg sa sťahoval do Phoenixu v roku 1996. Ich osud je teraz v rukách mesta Glendale. Inak keby sa to nestalo, Matthews by zrejme hral baseball (true story). Winnipeg však dostal klub späť, keď sa Atlanta v roku 2011 sťahovala späť do Kanady.