Spomienkové leto s NHL: Minnesota North Stars

Dnes sa konečne dostávame k tímu, ktorý sa do NHL vkliesnil pri prvej expanzii v roku 1967, keď k „Original Six“ pribudlo 6 tímov. Ako sa neskôr ukázalo, Minnesota North Stars bola jedným z dvojice týchto tímov, ktoré to v NHL museli predčasne zabaliť. Zároveň ide o najdlhšie fungujúci tím z nášho zoznamu, ktorý prežil až 26 sezón.

Expanzia

Konzervatívni majitelia tímov originálnej šestky sa expanzii dlho bránili. Až pod tlakom televíznych spoločností, ktoré odmietali vysielať opozerané tímy a konkurencie v podobe iných hokejových líg nakoniec povolili. O miestenku v NHL sa uchádzalo 14 kandidátov, uspeli nakoniec šiesti – do ligy pribudli Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, St. Louis Blues, Minnesota North Stars, Oakland Seals a LA Kings.

V prípade posledných dvoch klubov išlo o veľkú vec vzhľadom na to, že NHL, dovtedy v podstate lokálna vec, expandovala až na opačné pobrežie USA. Mimochodom, vstupný poplatok bol dva milióny dolárov. Dnes je to 650 miliónov.

Minnesota North Stars

Na rozdiel od tímov zo západu, Minnesota, studený štát hraničiaci s Kanadou, nemala núdzu o hokejachtivé publikum. Názov North Stars si požičali z motta svojho štátu „L’Étoile du Nord”, v preklade “Hviezda severu”. Zápasy hrávali v novopostavenom Met Centre v Bloomingtone, na predmestí Minneapolisu.

Všetkých 6 expanzných tímov hralo v jednej divízii. Dostať sa do štvorčlenného play-off teda nebola úplne najťažšia úloha. North Stars sa to podarilo päťkrát v úvodných šiestich sezónach, najďalej sa však dostali len do druhého kola.

Už počas prvej sezóny tím postihla veľká tragédia, keď Bill Masterton po tvrdom hite narazil hlavou o zem a na následky zranení neskôr zomrel. Liga podľa neho pomenovala trofej udeľovanú hráčom za vytrvalosť a oddanosť hokeju. Tím po tejto tragédii ťahal šnúru šiestich prehier, do play-off sa však napokon dostal.

V rannom období Minnesotu ťahali hráči ako Ted Harris či J. P. Parise (áno, je to Zachov tatko).

Tie roky sedemdesiate

V sedemdesiatom druhom Polárkam pribudol lokálny rival. Nie však v NHL, ale v konkurenčnej WHA – Minnesota Fighting Saints. Na ľade neboli úplne márni, no finančne to bolo horšie a po štyroch rokoch skrachovali. Hoci exhibičné zápasy medzi tímami NHL a WHA neboli ničím výnimočným, North Stars proti Fighting Saints nikdy nehrali.

Sedemdesiate roky North Stars nepriali. Medzi rokmi 1973 a 1979 sa dostali do play-off len raz, aj to hneď vypadli, a návštevnosť prudko klesala. Problémy mal aj iný tím. Bol ním Cleveland Barons (o nich zas niekedy nabudúce), a tak sa majitelia Clevelandu rozhodli North Stars kúpiť a spojiť oba tímy do jedného. To malo za následok presunutie tímu do Adamsovej divízie a zároveň začiatok najúspešnejšieho obdobia v histórii tímu.

Ťahaní klubovými legendami ako Bobby Smith (jednotka draftu 1978), či Dino Ciccareli, dosiahli sedem účastí v play-off za sebou, dve finále konferencie a v roku 1981 dokonca finále Stanley Cup-u. Tam však narazili na dynastických New York Islanders a bolo vybavené.

Zvonec a koniec

Nasledovalo opäť suchšie obdobie, z čoho však North Stars vyťažili aspoň vysoké draftové pozície. V roku 1988 si tak vyberali prví a vytiahli dodnes najproduktívnejšieho hráča narodeného na území USA – Mika Modana. Ten potiahol tím do druhého finále Stanley Cupu v histórii – v 1991 však nestačili na Pittsburgh.

To sa ale nad (resp. asi pod) Polárkami už zmrákalo. Novým majiteľom sa stal Norm Green, ktorý ich plánoval presťahovať do Anaheimu a spraviť z nich LA Stars, no liga nakoniec dala prednosť spoločnosti Disney a ich filmovým Mighty Ducks of Anaheim. Greenovi bolo na oplátku dovolené presťahovať tím do hocijakého mesta, ktoré si vyberie. A vybral si Dallas.

Prečo sa North Stars vlastne sťahovali má viacero dôvodov. Niektoré z nich sú vskutku bizarné. Okrem tých klasických, ako nízka návštevnosť či neochota miestnej samosprávy zasponzorovať novú halu totiž zohrali rolu aj dve ďalšie veci:

Green bol obvinený zo sexuálneho obťažovania a jeho žena sa mu údajne vyhrážala, že ak nepresťahuje tím do iného mesta, tak od neho odíde. No a v neposlednom rade, North Stars odmietli hrať v novej aréne Target Center, domovskom stánku basketbalových Timberwolves, nakoľko výhradným predajcom nealka v hale bola Coca-Cola. North Stars však mali zmluvu s Pepsi.

Dallas? Nedala!

Od sezóny 1993/94 v lige pôsobí Dallas Stars, prívlastok North z názvu vypadol. Ako to už býva, tím sa krátko po presťahovaní konečne dočkal Stanley Cup-u, keď ho pod vedením Mika Modana (v organizácii North Stars/Stars nakoniec strávil 22 sezón) vyhral v roku 1999.

Práve Modano bol posledným aktívnym hráčom North Stars v NHL. Na konci kariéry si v ročníku 2010/2011 strihol pol sezóny v Detroite. Posledným aktívnym hokejistom vôbec bol Mark Craig v tirolskom HC Neumarkt-Egna v druhej talianskej lige v roku 2013.

V sieni slávy sa okrem Modana nachádza ďalších 6 hráčov, menovite Leo Boivin, Mike Gartner, Larry Murphy, Gump Worsley, Dino Ciccarelli a Neal Broten. Broten je aj historicky najproduktívnejší hráč North Stars, keď v 876 zápasoch dosiahol 796 kanadských bodov.

Minnesota dlho bez hokeja neostala. Už v roku 1997 vedenie ligy oznámilo, že vrámci expanzie štyroch tímov pribudne jeden aj v Minnesote. Stalo sa tak v rooku 2000, ked ďo ligy vstúpila Minnesota Wild.

Nabudúce: Colorado Rockies